Tijekom karijere Johnny Depp ostvario je niz zapaženih uloga, ali među njima nije bila ona koju mu je savjetovao Marlon Brando. Nakon uspjeha u seriji "21 Jump Street", Depp se nije nastavio kretati putem tipične holivudske zvijezde za široku publiku. Umjesto toga, češće je birao suradnje s redateljima prepoznatljivog autorskog stila, poput Jima Jarmuscha, Tima Burtona i Terryja Gilliama. Takav izbor uloga donio mu je i naklonost kritike, navodi Far Out Magazine.
Uloga kapetana Jacka Sparrowa u filmu "Pirati s Kariba: Prokletstvo Crnog bisera" učvrstila je Deppov status jedne od vodećih zvijezda holivudskih blockbustera, a istodobno mu je donijela i novu pozornost kritike i publike. Za tu je izvedbu dobio prvu nominaciju za Oscara za najboljeg glumca, a kasnije su uslijedile još dvije, za filmove "U potrazi za Nedođijom" i "Sweeney Todd: Đavolji brijač iz Fleet Streeta".
U godinama koje su slijedile Depp je nastavio birati naglašeno stilizirane i ekscentrične uloge, među kojima je bio i Willy Wonka u filmu "Charlie i tvornica čokolade". Takvi su nastupi izazivali podijeljene reakcije, a dio kritike i publike smatrao je da neki od tih odabira nisu bili jednako uspješni kao njegove ranije uloge.
S vremenom je interes šire publike za njegove filmove oslabio, pa se posljednjih godina češće pojavljuje u manjim međunarodnim projektima, koji uglavnom imaju zapaženiji odjek u festivalskom nego u komercijalnom okruženju.
S obzirom na to da je glumac igrao likove raznolike poput Tonta u "Usamljenom osvetniku" i Ludog Klobučara u "Alisi u zemlji čudesa", pomalo je iznenađujuće da nikada nije pokazao ozbiljniji interes za djela Williama Shakespearea. Prisjetio se kako ga je njegov prijatelj i mentor, Marlon Brando, jednom prilikom nagovarao da odigra jednog od najpoznatijih Shakespeareovih tragičnih junaka.
"Pitao me koliko filmova snimim godišnje, a ja sam tada odgovorio, ne znam, možda tri ili tako nešto", ispričao je Depp. "On je rekao: 'Previše, mali. To je previše. Znaš, imamo samo toliko lica u svojim džepovima.' Rekao sam: 'U redu, razumijem.' A on je dodao: 'Zašto ne odigraš Hamleta? Trebao bi glumiti Hamleta.'"
Depp je otkrio da je tada bio neodlučan oko te uloge, ali sada žali što nikada nije iskoristio priliku. "Rekao sam mu: 'Ne znam, Hamlet je nekako postao klišej.' On je odgovorio: 'Ma ne, čovječe. Napravi to prije nego što postaneš prestar za tu ulogu.' Rekao je: 'Ja nikad nisam dobio priliku. Nikad ga nisam odigrao. Ti bi trebao. Idi i napravi to.' I tako mi to i danas stoji u glavi kao mogućnost, znaš, prije nego što postanem prestar za Hamleta."
Budući da je Hamlet uloga namijenjena mlađem glumcu, malo je vjerojatno da će Depp sada dobiti priliku pojaviti se u novoj verziji drame. Tu su ulogu tumačili mnogi veliki glumci iz prošlosti i sadašnjosti Hollywooda, uključujući Mela Gibsona, Kennetha Branagha, Georgea MacKaya, Ethana Hawkea, Richarda Burtona, Riza Ahmeda i Davida Tennanta.
Brando nikada nije igrao Hamleta, ali je ostvario jednu od svojih najznačajnijih uloga kao Marko Antonije u "Juliju Cezaru". Što se tiče Deppa, najbliže što će se približiti Shakespeareovoj ulozi jest tumačenje još jednog kultnog književnog lika u novoj verziji "Božićne priče" redatelja Tija Westa, gdje će glumiti Ebenezera.