NBA LIGA 20. listopada ulazi u svoju 81. sezonu, a Istočna konferencija doživjela je velike promjene. LeBron James napustio je Los Angeles Lakerse i potpisao za Philadelphiju, Giannis Antetokounmpo preselio se iz Milwaukeeja u Miami, Jaylen Brown zamijenio je Boston Philadelphijom, a Kawhi Leonard vratio se u Toronto. Istodobno, New York Knicksi prvi put nakon 53 godine ulaze u sezonu kao aktualni prvaci.

U borbi za vrh Istoka uz Knickse će biti Philadelphia, Cleveland i Detroit, koji je prošle sezone imao najbolji omjer u konferenciji. Boston se uz oporavljenog Jaysona Tatuma pokušava prilagoditi odlasku Browna, Miami je dobio jednog od najboljih igrača svijeta, a Indiana očekuje povratak Tyresea Haliburtona nakon teške ozljede.

Prvi dan nove sezone, 20. listopada, donosi tri utakmice, od kojih su dvije na Istoku. Boston gostuje kod Detroita, a New York dočekuje Philadelphiju. Posebnu pozornost privlači susret Knicksa i Sixersa u Madison Square Gardenu, gdje će domaćini započeti obranu naslova, dok će LeBron James odigrati prvu službenu utakmicu za novi klub.

New York nakon 53 godine brani naslov

Prošla sezona završila je velikim slavljem New York Knicksa, koji su u NBA finalu pobijedili San Antonio Spurse 4:1 i osvojili prvi naslov od 1973. godine. Najzaslužniji za povijesni uspjeh bio je Jalen Brunson, proglašen najkorisnijim igračem finala. U odlučujućoj, petoj utakmici postigao je 45 koševa.

Momčad Mikea Browna osnovni dio sezone završila je s 53 pobjede i 29 poraza, što joj je donijelo treće mjesto na Istoku. U doigravanju je izbacila Atlantu i Philadelphiju, zatim u finalu konferencije pobijedila Cleveland 4:0, a na kraju zaustavila Spurse.

Jezgru momčadi i dalje čine Brunson, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Mikal Bridges i Josh Hart. Tijekom ljeta stigao je iskusni centar Andre Drummond, ali je otišao Mitchell Robinson, važan igrač u obrani i skoku.

Pred Knicksima je sada drukčiji izazov. Više nisu momčad koja pokušava iznenaditi favorite, nego prvaci koje svi žele pobijediti. Posljednja momčad koja je uspješno obranila NBA naslov bili su Golden State Warriorsi 2018. godine.

LeBron napustio Lakerse i izabrao Philadelphiju

Najveća priča prijelaznog roka bila je odluka LeBrona Jamesa da nakon osam sezona napusti Lakerse. Četverostruki NBA prvak i najbolji strijelac u povijesti lige odlučio je karijeru nastaviti u Philadelphiji.

James će u prosincu napuniti 42 godine i započinje rekordnu 24. NBA sezonu. Philadelphia će mu biti četvrti klub, nakon Clevelanda, Miamija i Lakersa. Sixersi su prije njegova dolaska razmijenili Paula Georgea u Boston i doveli Jaylena Browna, koji je 2024. s Celticsima osvojio naslov prvaka i bio MVP finala.

Tako je nastala momčad u kojoj će James i Brown igrati uz Joela Embiida i Tyresea Maxeyja. Philadelphia je dovela i Anferneeja Simonsa te druge igrače za popunjavanje rotacije.

Ipak, gomilanje poznatih imena ne jamči uspjeh. Jamesove godine, Embiidovi problemi s ozljedama i pitanje kako raspodijeliti napadačke uloge među zvijezdama najveće su nepoznanice. Philadelphia od 2001. godine nije igrala finale Istočne konferencije, a sada želi odmah napasti naslov.

Giannis napustio Milwaukee, Miami dobio novu veliku zvijezdu

Jedna od najvećih razmjena ljeta bila je ona kojom je Giannis Antetokounmpo napustio Milwaukee Buckse, klub u kojem je proveo prvih 13 NBA sezona. Grčki košarkaš s Bucksima je 2021. osvojio naslov prvaka, bio MVP finala, a dvaput je proglašen i najkorisnijim igračem osnovnog dijela sezone.

U Miamiju će igrati uz Bama Adebaya, jednog od najboljih obrambenih visokih igrača lige. Heat je u razmjeni za Giannisa ostao bez Tylera Herra i Kel'ela Warea, ali sada ima dvojicu igrača sposobnih potpuno promijeniti utakmicu obranom.

U sastavu su i Andrew Wiggins te Bobby Portis, a trener Erik Spoelstra morat će pronaći način kako najbolje iskoristiti Giannisa i Adebaya, dvojicu igrača čije se napadačke zone djelomično preklapaju.

Miami je prošle sezone ostvario 43 pobjede i 39 poraza, ali nije prošao play-in turnir. Dolazak Antetokounmpa potpuno je promijenio očekivanja, iako pitanje šuta za tri poena i kvalitete bekovske linije ostaje otvoreno.

Boston ostao bez Browna, ali se vraća Tatum

Velike promjene zahvatile su i Boston Celticse. Jaylen Brown, jedan od ključnih igrača u osvajanju naslova 2024., otišao je u Philadelphiju, dok je u suprotnom smjeru stigao Paul George. Boston je doveo i centra Mitchella Robinsona.

Jayson Tatum vraća se u prvu punu sezonu nakon teške ozljede Ahilove tetive. Upravo će njegov povratak na raniju razinu igre biti ključan za Celticse, koji su prošli osnovni dio završili s 56 pobjeda i 26 poraza, ali su ispali već u prvom kolu doigravanja protiv Philadelphije.

Uz Tatuma i Georgea veliku će odgovornost imati Derrick White i Payton Pritchard. Boston ostaje kandidat za vrh konferencije, no za razliku od prethodnih godina u sezonu ulazi sa značajno promijenjenom momčadi.

Detroit je bio najbolji na Istoku, Cleveland želi korak dalje

Iako su Knicksi osvojili naslov, najbolji omjer na Istoku prošle sezone imao je Detroit. Pistonsi su ostvarili 60 pobjeda i 22 poraza, a predvodio ih je Cade Cunningham, koji je prosječno bilježio 23,9 koševa i 9,9 asistencija.

Detroit je imao drugu najbolju obranu lige, ali je njegov put završio u polufinalu konferencije. Tijekom ljeta doveo je Johna Collinsa i Isaiaha Joea, dok su otišli Tobias Harris, Caris LeVert i Isaiah Stewart. Uz Cunninghama, važnu ulogu i dalje imaju Jalen Duren te Ausar Thompson.

Cleveland je, s druge strane, prošlu sezonu završio s 52 pobjede i 30 poraza te stigao do finala Istoka, gdje ga je New York pobijedio 4:0.

Cavaliersi će ponovno biti predvođeni Donovanom Mitchellom i Jamesom Hardenom, koji je stigao tijekom prošle sezone. Pod košem ostaju Evan Mobley i Jarrett Allen, dok je tijekom ljeta doveden i hrvatski reprezentativac Mario Hezonja, koji se vraća u NBA nakon godina provedenih u Europi. Stigao je i Peyton Watson iz Denvera.

S obzirom na to da je zadržao najveći dio momčadi, Cleveland želi poboljšati igru u doigravanju, u kojem prošle sezone nije uspio ozbiljnije ugroziti Knickse.

Toronto vratio Leonarda, Indiana Haliburtona

Među momčadima koje bi mogle pomrsiti račune favoritima ističe se Toronto. Kanadski klub prošle je sezone ostvario 46 pobjeda, a tijekom ljeta vratio Kawhija Leonarda, čovjeka koji mu je 2019. donio jedini NBA naslov.

Leonard je stigao u razmjeni s Clippersima, a Toronto je zauzvrat ostao bez Brandona Ingrama. U momčadi ga očekuju Scottie Barnes i Immanuel Quickley. Raptorsi su imali petu najbolju obranu lige, a Leonard bi im trebao pomoći u završnicama neizvjesnih utakmica, pod uvjetom da ga posluži zdravlje.

Posebno zanimljiva bit će i Indiana Pacers, koja je 2025. igrala NBA finale, ali je prošle sezone potpuno podbacila zbog ozljeda. Završila je s omjerom 19:63, drugim najlošijim u ligi.

Tyrese Haliburton propustio je cijelu prošlu sezonu zbog rupture Ahilove tetive, a sada se vraća. Uz njega će igrati Pascal Siakam i Andrew Nembhard, dok će važnu ulogu imati hrvatski centar Ivica Zubac. Zubac je tijekom prošle sezone stigao iz Clippersa, ali je zbog zdravstvenih problema odigrao samo pet utakmica za Indianu. U novoj sezoni trebao bi biti jedan od ključnih igrača pod košem.

Orlando, Atlanta i Charlotte traže iskorak

Orlando Magic prošlu je sezonu završio s 45 pobjeda i 37 poraza, ali je ispao u prvom kolu doigravanja. Momčad predvode Paolo Banchero i Franz Wagner, a novi trener Sean Sweeney pokušat će poboljšati napadačku učinkovitost. Vratio se i iskusni centar Nikola Vučević.

Atlanta Hawks ostvarila je 46 pobjeda, nakon što je tijekom prvenstva razmijenila Traea Younga u Washington. Glavni igrač postao je Jalen Johnson, a uz njega su CJ McCollum, Nickeil Alexander-Walker, Dyson Daniels i Onyeka Okongwu. Tijekom ljeta stigao je i Lugentz Dort iz Oklahome.

Charlotte Hornetsi ostvarili su 44 pobjede, ali nisu izborili doigravanje. Ostali su bez LaMela Balla, koji je otišao u Minnesotu, te Milesa Bridgesa. Doveli su Naza Reida i Graysona Allena, a važnu ulogu trebao bi imati Kon Knueppel, koji je prošle sezone kao novak postigao 273 trice.

Milwaukee, Washington, Chicago i Brooklyn u drukčijim situacijama

Milwaukee ulazi u sezonu bez Giannisa Antetokounmpa, koji je obilježio više od desetljeća klupske povijesti. Bucksi su u razmjeni dobili Tylera Herra, Kel'ela Warea i Jaimea Jaqueza Jr., a stigao je i Kasparas Jakučionis. Novi trener Taylor Jenkins pokušat će stvoriti momčad koja se može vratiti u doigravanje nakon prošlosezonskog omjera 32:50.

Washington je nakon samo 18 pobjeda dobio Traea Younga i Anthonyja Davisa te prvim izborom drafta odabrao AJ-a Dybantsu. Uz mlade igrače Alexa Sarra, Kyshawna Georgea i Buba Carringtona, Wizardsi sada imaju znatno više individualne kvalitete, ali tek trebaju pokazati mogu li je pretvoriti u rezultate.

Chicago Bullsi prošlu su sezonu završili s 31 pobjedom i 51 porazom. Momčad je preuzeo Tiago Splitter, a stigli su Norman Powell, Nic Claxton i četvrti izbor drafta Caleb Wilson. Uz Josha Giddeyja i Matasa Buzelisa, Chicago će pokušati razvijati novu jezgru.

Brooklyn Netsi, koji su prošle sezone ostvarili samo 20 pobjeda, također nastavljaju rekonstrukciju. Doveli su Juliusa Randlea, a velik dio sezone bit će posvećen razvoju mladih igrača, među kojima su Jegor Demin i Mikel Brown Jr.

Tko su favoriti Istoka?

Uoči početka nove sezone glavni kandidati za vrh Istočne konferencije su aktualni prvaci New York Knicksi, znatno pojačana Philadelphia, Cleveland i Detroit. Boston ima kvalitetu za borbu pri vrhu, dok Miami s Giannisom Antetokounmpom predstavlja jednu od najvećih nepoznanica.

NBA-ov analitičar John Schuhmann u svojoj je predsezonskoj ljestvici prvo mjesto dodijelio Knicksima, a iza njih smjestio Philadelphiju, Cleveland, Toronto i Detroit. Boston je na šestom mjestu, Indiana na sedmom, a Miami na osmom.

Takav poredak ne znači da će se situacija razvijati na isti način. Philadelphia mora dokazati da njezine zvijezde mogu zajedno funkcionirati, Detroit i Cleveland žele uspjehe iz osnovnog dijela prenijeti u doigravanje, a Knicksi će prvi put nakon više od pola stoljeća braniti naslov.

Istočna konferencija tako ulazi u sezonu sa znatno promijenjenim odnosima snaga, nekoliko novih velikih zvijezda i aktualnim prvakom kojega će svi pokušati skinuti s vrha.