ROKAS PUKŠTAS (22), bivši veznjak Hajduka koji je krajem kolovoza za oko pet milijuna eura prešao u engleski Middlesbrough, još će neko vrijeme izbivati s terena zbog ozljede stražnje lože. Američki nogometaš od dolaska u engleskog drugoligaša odigrao je samo 12 minuta u dvije utakmice, a njegov trener Kim Hellberg otkrio je da ga očekuje još otprilike mjesec dana oporavka.

Pukštas se ozlijedio tijekom listopadske reprezentativne stanke, dok je boravio u Sjedinjenim Američkim Državama. U Middlesbroughu su prvotno očekivali da se neće vratiti do kraja listopada, no oporavak se odužio.

Trener: Teško mu je, ali naporno radi

"Možda je udaljen mjesec dana od povratka, otprilike toliko. Snažan je dečko, stigao je iz momčadi u kojoj je puno igrao i sada čini sve što može kako bi se vratio snažniji u svakom pogledu", rekao je Hellberg.

"Tako uvijek pokušavate gledati na stvari. Možete raditi na onome na čemu je moguće raditi i pokušati postati bolji u tome", nastavio je švedski trener. Hellberg je priznao da Pukštasu teško pada izbivanje s terena, posebno nakon razdoblja u Hajduku, gdje je redovito igrao i imao važnu ulogu u momčadi.

"Naravno da mu je teško, jako mu je teško, ali dobro se nosi sa situacijom. Dobro je raspoložen i jako naporno radi kako bi se vratio snažniji nego što je bio prije", dodao je trener Middlesbrougha.

Prema toj prognozi, Pukštas bi se mogao vratiti početkom prosinca. Hellberg je potvrdio da neće konkurirati za utakmice protiv Wrexhama i Watforda, a očekuje se i da će propustiti susrete s Bristol Cityjem, Swanseajem i Southamptonom nakon reprezentativne stanke.

Hajduk ga je prodao za oko pet milijuna eura

Pukštas je u Middlesbrough stigao 31. kolovoza, posljednjeg dana ljetnog prijelaznog roka. Engleski klub platio ga je oko pet milijuna eura, čime je Hajduk ostvario jedan od svojih većih izlaznih transfera posljednjih godina. Amerikanac je potpisao petogodišnji ugovor, do ljeta 2031.

Za njega su se zanimali i Birmingham te nekoliko njemačkih bundesligaša, ali Middlesbrough je poslao najkonkretniju ponudu. Engleski klub želio je da Pukštas dođe i prije završetka prijelaznog roka, no veznjak je odlučio ostati u Hajduku do uzvratne utakmice protiv poljskog Rakowa u play-offu Konferencijske lige.

Upravo je ta utakmica bila njegov posljednji nastup za splitski klub. Hajduk je u Poljskoj pobijedio 3:2 nakon produžetaka i izborio plasman u ligašku fazu Konferencijske lige, a Pukštas je u četvrtoj minuti prvog produžetka postigao pobjednički pogodak. Nakon utakmice otputovao je u Englesku kako bi zaključio transfer.

U Hajduk je stigao kao 16-godišnjak

Pukštas je rođen 25. kolovoza 2004. u Stillwateru u američkoj saveznoj državi Oklahomi. Amerikanac je litavskog podrijetla, a prije dolaska u Hrvatsku nogometno se razvijao u Sjedinjenim Američkim Državama, među ostalim u sustavu Sporting Kansas Cityja i akademiji povezanoj s Barcelonom u Arizoni.

Na Poljud je stigao 2020. godine kao 16-godišnjak. Prvo je trenirao s Hajdukovim kadetima pod vodstvom Mislava Karoglana, a potom je napredovao kroz klupske mlađe kategorije. Bio je dio juniorske generacije koja je 2023. stigla do finala Lige prvaka mladih, u kojem je Hajduk izgubio od AZ Alkmaara.

Za seniorsku momčad debitirao je 29. travnja 2022. protiv Hrvatskog dragovoljca. Postupno se nametnuo kao važan igrač u veznom redu, a Hajduk je napustio nakon 142 službena nastupa, 27 golova i 12 asistencija. Sa splitskim klubom osvojio je Hrvatski kup 2023. godine.

Pukštas je nastupao i za mlađe reprezentacije SAD-a, uključujući reprezentaciju do 20 godina. U Middlesbrough je stigao s iskustvom igranja u hrvatskom prvenstvu i europskim kvalifikacijama, ali ozljeda mu je zasad onemogućila kontinuitet nastupa u Engleskoj.

Došao je u klub koji se bori za Premier ligu

Middlesbrough je klub sa sjeveroistoka Engleske koji svoje domaće utakmice igra na stadionu Riverside. Riječ je o bivšem članu Premier lige koji je posljednji put u najvišem razredu engleskog nogometa nastupao u sezoni 2016./2017.

Middlesbrough posljednjih godina pokušava izboriti povratak u Premier ligu. Momčad vodi 38-godišnji Šveđanin Kim Hellberg, koji je preuzeo klub u studenome 2025. nakon odlaska Roba Edwardsa. Prije dolaska u Englesku vodio je Hammarby, s kojim je dvaput završio na drugom mjestu švedskog prvenstva.

Middlesbrough se i ove sezone nalazi u borbi za vrh Championshipa. Jedan od važnijih igrača momčadi je engleski napadač Will Lankshear.