ZNANSTVENICI su otkrili da se afrički kontinent razdvaja znatno brže nego što se dosad mislilo. Aktivni geološki rascjep napredovao je do točke nakon koje je podjela kopna i stvaranje novog oceana neizbježno.

Stručnjaci procjenjuju da će proces potrajati još nekoliko milijuna godina, no u geološkim mjerilima to je iznimno kratko vrijeme.

"Otkrili smo da je razdvajanje u ovoj zoni znatno napredovalo i da je Zemljina kora tanja nego što je itko mislio. Istočna Afrika je u procesu razdvajanja otišla puno dalje nego što se pretpostavljalo", rekao je Christian Rowan, geoznanstvenik sa Sveučilišta Columbia.

Geološki procesi u Keniji i Etiopiji

U središtu novog istraživanja, objavljenog u časopisu Nature Communications, nalazi se rascjep Turkana, geološka zona koja se proteže stotinama kilometara kroz Keniju i Etiopiju.

Tim znanstvenika analizirao je seizmička mjerenja kako bi izračunao debljinu Zemljine kore. Otkrili su da se u središtu rascjepa stanjila na samo 13 kilometara, dok na rubovima tog područja debljina iznosi više od 35 kilometara. Objašnjavaju da kora, kada postane tanja od 15 kilometara, ulazi u fazu "sužavanja" (necking), nakon koje je raspad kontinenta neizbježan. Rowan je dodao da tanja kora postaje slabija, što dodatno ubrzava i potiče daljnje razdvajanje kopna.

Kako nastaje novi ocean

Golema afrička tektonska ploča trenutno se dijeli na dva dijela: veliku Nubijsku ploču na zapadu, koja nosi veći dio kontinenta, i manju Somalsku ploču na istoku, koja obuhvaća istočnu obalu i Madagaskar.

Nakon faze sužavanja slijedi "oceanizacija". Kora će se rastegnuti do te mjere da će magma iz unutrašnjosti Zemlje izbiti na površinu, gdje će se ohladiti i stvoriti novo morsko dno. Voda iz Indijskog oceana potom će ispuniti taj prostor i stvoriti novi ocean. Proces je već započeo u regiji Afar na sjeveroistoku Afrike, u blizini Crvenog mora.

Preokret u razumijevanju ljudske evolucije

Ovo otkriće donosi i značajan preokret u proučavanju ljudske povijesti. Zona rascjepa Turkana iznimno je bogata fosilima ranih ljudskih predaka, hominina, pa se dugo smatrala ključnim područjem za evoluciju čovjeka.

Nova studija, međutim, upućuje na to da ta regija možda nije bila važnija za naše pretke od drugih dijelova Afrike. Čini se da su upravo tektonski procesi stvorili idealne uvjete za očuvanje fosila.

Znanstvenici procjenjuju da je rascjep Turkana ušao u fazu sužavanja prije četiri milijuna godina. U to je vrijeme počelo i intenzivno taloženje sedimenata, koji su sačuvali tragove života iz tog razdoblja.

"Vremenska podudarnost između ove tektonske promjene i pojave debljih slojeva bogatih fosilima ukazuje na to da su tektonski procesi imali ključnu ulogu u stvaranju ovog jedinstvenog paleoantropološkog nalazišta", navode istraživači u studiji.

Stalno kretanje kontinenata

Iako se raspored kontinenata na Zemlji čini nepromjenjivim, tektonske se ploče neprestano kreću. Prije više od 200 milijuna godina svi su kontinenti bili spojeni u superkontinent Pangeu, a znanstvenici predviđaju da će se u dalekoj budućnosti ponovno spojiti. Tamo gdje se ploče sudaraju nastaju planine, a ondje gdje se razdvajaju rađaju se novi oceani.