CSS VIRGINIA bio je prvi oklopni ratni brod mornarice Konfederacije, izgrađen tijekom Američkog građanskog rata. Prije nego što je postao jedan od najpoznatijih brodova tog razdoblja, Virginia je zapravo bio parobrod američke mornarice nazvan USS Merrimack.

USS Merrimack bio je drveni fregat na parni pogon, izgrađen u brodogradilištu Boston Navy Yard i porinut 1855. godine. Nakon izbijanja građanskog rata u travnju 1861., snage Unije zapalile su ga i potopile u luci Portsmouth, Virginija, kako ne bi pao u ruke Konfederacije tijekom evakuacije pomorskog arsenala Gosport.

Konfederati su, međutim, podigli olupinu, obnovili trup i preuredili brod u moćnu oklopnjaču. Radovi na preuređenju započeli su u ljetu 1861. u Gosportu (danas Norfolk Naval Shipyard), a završeni su početkom 1862. Brod je službeno porinut kao CSS Virginia 17. veljače 1862.

Dizajn i karakteristike

Virginia je bila revolucionarna za svoje doba. Njezin trup bio je prekriven željeznim pločama debljine do 4 inča, položenim preko drvene konstrukcije, što ju je činilo otpornom na topničke udare. Krovna konstrukcija bila je nagnuta pod kutom od 36 stupnjeva kako bi odbijala topovske kugle.

Naoružanje se sastojalo od deset topova – šest Dahlgrenovih glatkocevnih topova na bokovima, dva na pramcu i dva na krmi – te željeznog kljuna dizajniranog za probijanje neprijateljskih brodova. Pokretao ju je stari parni stroj iz Merrimacka, koji je, unatoč svojoj dotrajalosti, omogućavao brzinu od oko 5 do 6 čvorova, ovisno o uvjetima. Iako relativno spor, brod je bio strašan u borbi.

Zbog teškog oklopa i gaza od približno 22 stope, Virginia je imala ograničenu upravljivost i bila je nesposobna za plovidbu po plićim vodama. Ipak, njezina zaštita činila ju je gotovo neprobojom za standardne topovske projektile tog vremena.

Povijesna bitka – Sukob s USS Monitorom

Najpoznatiji trenutak CSS Virginije dogodio se 8. i 9. ožujka 1862. tijekom Bitke kod Hampton Roada. Prvog dana (8. ožujka), Virginia je napala drvene brodove Unije: potopila je USS Cumberland koristeći svoj kljun, iako je zamalo i sama stradala kada se kljun zaglavio u trupu, dok je USS Congress teško oštetila prisilivši ga na predaju i kasnije ga uništila paljbom. Ovaj napad pokazao je nemoć tradicionalnih drvenih brodova protiv oklopnjača.

Sljedećeg dana (9. ožujka) stigao je USS Monitor, prva oklopnjača Unije, opremljena inovativnom rotirajućom topničkom kupolom. Virginia i Monitor sukobile su se u prvoj povijesnoj bitci između oklopnih brodova, koja je trajala oko četiri sata. Obje strane ispalile su brojne hice, ali niti jedan brod nije pretrpio kritičnu štetu, pa je borba završila bez jasnog pobjednika. Ovaj dvoboj označio je prekretnicu u pomorskom ratovanju, dokazavši da su oklopnjače budućnost mornarice.

Kraj CSS Virginije

Unatoč neodlučenom ishodu bitke kod Hampton Roada, Virginia je ostala prijetnja Uniji. Situacija se zakomplicirala u svibnju 1862., kada su snage Unije zauzele Norfolk, ostavivši brod bez sigurne baze. Zbog svog gaza od 22 stope, Virginia nije mogla pobjeći uz rijeku James, gdje su Konfederati planirali povlačenje, jer je voda bila preplitka. Zapovjednik Josiah Tattnall stoga je 11. svibnja 1862. naredio posadi da napusti brod i zapali ga. Eksplozija barutnih zaliha potpuno ga je uništila, sprječavajući da padne u ruke Unije.

CSS Virginia bio je jedan od prvih ratnih brodova prekrivenih željezom i preteča modernih bojnih brodova. Njegova bitka s USS Monitorom naglasila je superiornost oklopnjača nad drvenim ratnim brodovima i zauvijek promijenila pomorsko ratovanje, utrvrdivši put za razvoj oklopnih flota u budućnosti.